Kokosöarna — kart og fakta

Kokosøyene (Keelingøyene) er et australsk eksternt territorium beliggende i det østlige Indiahavet, omtrent 2 750 kilometer nordvest for Perth. Territoriet består av to atollgrupper: Nord-Keeling, en ubebodd nasjonalpark, og Sør-Keeling, en gruppe på 27 små koralløyer som danner en hestesko-formet lagune. De viktigste bebodd øyene er Direction Island, Home Island og West Island. Den samlede befolkningen er omtrent 600 personer, fordelt mellom Cocos-malaysamfunnet — etterkommere av arbeidere brakt til øyene av familien Clunies-Ross — og et mindre australsk fastlandssamfunn. Øyene administreres av den australske regjeringen. Økonomien er basert på turisme, kokosprodukter og australske overføringer. Øyene er kjent for enestående snorkling, dykking og kitesurfing, og tiltrekker seg besøkende som søker avsidesliggende, uberørt tropisk natur.

Kokosøyene består av to separate atoller som reiser seg fra den dype havbunnen i Indiahavet. Nord-Keeling-atollen er en nesten komplett korallring som omslutter en grunn lagune og utgjør Pulu Keeling nasjonalpark, et viktig hekkested for sjøfugl som rødfotet sule og fregattfugl. Sør-Keeling-atollen, den bebodde gruppen, består av 27 små, lavtliggende koralløyer dekket med kokospalmer og naturlig vegetasjon. Det høyeste punktet er bare noen få meter over havnivå, noe som gjør territoriet særlig sårbart for havnivåstigning. Lagunen ved Sør-Keeling måler omtrent 26 kvadratkilometer og tilbyr beskyttet, krystallklart vann med ekstraordinært marint biologisk mangfold. De omkringliggende riffstrukturene huser over 500 fiskearter. Det samlede landarealet er bare cirka 14 kvadratkilometer. Klimaet er tropisk med to sesonger bestemt av monsunvinder.

Kokosøyene ble første gang observert av den engelske kaptein William Keeling i 1609 under en reise for Det østindiske kompaniet. Øyene forble stort sett ubebodd frem til 1826, da den britiske kjøpmannen Alexander Hare grunnla en bosetning med maleisiske arbeidere. Kort etter ankom John Clunies-Ross og etablerte en konkurrerende bosetning, og fikk til slutt kontroll over øyene. Familien Clunies-Ross dominerte territoriet i nesten 150 år og drev øyene som et privat len sentrert rundt kopraproduksjon, der arbeidere ble betalt i en privat valuta kjent som plastrupeen. Storbritannia annekterte øyene offisielt i 1857. I 1955 ble de overført til australsk jurisdiksjon. En folkeavstemning i 1984 resulterte i at Cocos-malaysamfunnet stemte for integrasjon med Australia, noe som endelig avsluttet familien Clunies-Ross' eierskap.