Benin — kaart en feiten

Over Benin

Benin is een klein West-Afrikaans land met ongeveer 14 miljoen inwoners, begrensd door Togo in het westen, Nigeria in het oosten, Burkina Faso en Niger in het noorden en de Atlantische Oceaan in het zuiden. Het land heeft twee hoofdsteden: Porto-Novo is de officiële hoofdstad, terwijl Cotonou de zetel van de regering is en verreweg de grootste stad en economische hub. Benin is een presidentiële republiek die na de democratische overgang in 1991 algemeen wordt erkend als een van de stabielere democratieën van West-Afrika. Frans is de officiële taal, maar talrijke inheemse talen — met name Fon en Yoruba — worden op grote schaal gesproken. De economie van Benin steunt op landbouw, waaronder katoen als belangrijk exportgewas, evenals transitohandel via de haven van Cotonou, die binnenlanden zoals Niger, Burkina Faso en Mali bedient. Overmakingen en toerisme dragen ook bij aan de economie. Benin behoort tot de minst ontwikkelde landen ter wereld volgens de VN-classificatie, en armoede is wijdverbreid ondanks gestaag economisch herstel.

Geografie en landschap

Benin is een lang, smal land dat zich uitstrekt over ongeveer 700 kilometer van zijn korte zuidelijke kustlijn aan de Golf van Benin northward tot de Sahelgrensregio's in het noorden. Het zuiden heeft een smalle kustlagune, gevolgd door kleiplateaus en de vruchtbare Lama-depressie. De Ouémé-rivier, de langste rivier van Benin met ongeveer 510 kilometer, drainert een groot deel van het zuiden en de centrale regio's voordat ze uitmondt in het Nokoué-meer nabij de kust. Noordwaarts stijgt het terrein door het Atacora-gebergte in het noordwesten, waar het Atacora-massief zijn hoogste punt bereikt op ongeveer 658 meter. De centrale en noordelijke zones gaan over in savanne en droog bosland. In het zuiden heeft Benin twee natte en twee droge seizoenen, terwijl het noorden één regenseizoen kent gevolgd door een lange droge periode gekenmerkt door de harmattanwind vanuit de Sahara. Het W Nationaal Park in het uiterste noorden, gedeeld met Burkina Faso en Niger, beschermt belangrijke savannewildlife.

Geschiedenis

Het huidige grondgebied van Benin was de thuisbasis van verschillende machtige pre-koloniale koninkrijken. Het Koninkrijk Dahomey, gesticht rond 1600 bij het huidige Abomey, werd een van de machtigste staten in West-Afrika, bekend om zijn gevechtservaren militaire macht — inclusief de beroemde vrouwelijke Agojie-krijgers — en zijn centrale rol in de transatlantische slavenhandel. De Fon-heersers van Dahomey verhandelden gevangen slaven met Europese kooplieden voor wapens en goederen. Het Koninkrijk Porto-Novo, van Yoruba-oorsprong, coëxisteerde en concurreerde soms met Dahomey. Franse troepen onderwierpen de regio progressief in de jaren 1890, versloegen koning Béhanzin van Dahomey en integreerden het grondgebied in Frans West-Afrika als Dahomey. De onafhankelijkheid werd bereikt op 1 augustus 1960. De volgende decennia kenmerkten zich door opmerkelijke politieke instabiliteit — twaalf staatsgrepen tussen 1960 en 1972 — voor Mathieu Kérékou een marxistisch-leninistisch eenpartijstelsel vestigde. Een vreedzame democratische overgang in 1990–1991, gedreven door een nationale conferentie, maakte Benin tot een model voor Afrikaanse democratisering.