Cocoseilanden — kaart en feiten

De Cocoseilanden (Keelingeilanden) zijn een extern Australisch territorium in de oostelijke Indische Oceaan, ongeveer 2.750 kilometer ten noordwesten van Perth. Het territorium bestaat uit twee atollen: Noord-Keeling, een onbewoond nationaal park, en Zuid-Keeling, een groep van 27 kleine koraaleilanden die een hoefijzervormige lagune vormen. De belangrijkste bewoonde eilanden zijn Direction Island, Home Island en West Island. De totale bevolking bedraagt ongeveer 600 mensen, verdeeld tussen de Cocos Maleisische gemeenschap — nakomelingen van arbeiders gebracht door de familie Clunies-Ross — en een kleinere Australische vastelandsgemeenschap. De eilanden worden beheerd door de Australische overheid via de Indian Ocean Territories Administration. De economie is gebaseerd op toerisme, kokosnootproducten en Australische overheidsmiddelen. De eilanden staan bekend om uitzonderlijke snorkel-, duik- en kitesurfomstandigheden, en trekken bezoekers aan die op zoek zijn naar afgelegen, ongerepte tropische schoonheid.

De Cocoseilanden bestaan uit twee afzonderlijke atollen boven de diepe oceaanbodem van de Indische Oceaan. Het Noord-Keelingatol is een vrijwel volledig koraalrif dat een ondiepe lagune omsluit en vormt het Pulu Keeling Nationaal Park, een belangrijke nestelplaats voor zeevogels zoals de roodpootgent en de fregatvogel. Het Zuid-Keelingatol, de bewoonde groep, bestaat uit 27 kleine, laaggelegen koraaleilanden bedekt met kokospalmen en inheemse vegetatie. Het hoogste punt reikt slechts enkele meters boven zeeniveau, waardoor het territorium bijzonder kwetsbaar is voor zeespiegelstijging. De lagune van Zuid-Keeling meet ongeveer 26 vierkante kilometer en biedt beschut, kristalhelder water met buitengewone mariene biodiversiteit. Het omringende riffsysteem herbergt meer dan 500 vissoorten. De totale landoppervlakte bedraagt slechts ongeveer 14 vierkante kilometer. Het klimaat is tropisch, het hele jaar warm, met twee seizoenen bepaald door moessonwinden.

De Cocoseilanden werden in 1609 voor het eerst gezien door de Engelse kapitein William Keeling tijdens een reis voor de East India Company. De eilanden bleven grotendeels onbewoond tot 1826, toen de Britse koopman Alexander Hare er een nederzetting stichtte met Maleisische arbeiders. Kort daarna vestigde John Clunies-Ross zich op de eilanden en verkreeg uiteindelijk de controle. De familie Clunies-Ross domineerde het territorium bijna 150 jaar lang en exploiteerde de eilanden als privédomein gecentreerd op koprateelt, waarbij arbeiders werden betaald in een privémunt bekend als de plastic rupee. Groot-Brittannië annexeerde de eilanden officieel in 1857. In 1955 werden ze overgedragen aan Australisch gezag. Een referendum in 1984 resulteerde in een stem van de Cocos Maleisische gemeenschap voor integratie met Australië, waarmee het eigendomsrecht van de familie Clunies-Ross definitief eindigde.