Gambia — kaart en feiten

Over Gambia

Gambia is het kleinste land op het vasteland van Afrika: een smalle landstrook van niet meer dan vijftig kilometer breed die de Gambia-rivier volgt van de Atlantische kust naar het binnenland over een afstand van circa 320 kilometer, vrijwel volledig omsloten door Senegal. De hoofdstad is Banjul, maar de grotere metropoolregio rond Serekunda is veel bevolkter. Het totale inwoneraantal bedraagt ongeveer 2,7 miljoen. Gambia is een overwegend islamitisch land met een rijke etnische diversiteit, waaronder de Mandinka, Fula, Wolof, Jola en Serahule. Engels is de officiële taal. De economie is sterk afhankelijk van toerisme, export van grondnoten, overmakingen en zelfvoorzienende landbouw. Het land werd op 18 februari 1965 onafhankelijk van Groot-Brittannië en maakte van 1982 tot 1989 deel uit van de kortlevende Senegambia-confederatie. Van 1994 tot 2017 werd Gambia bestuurd door Yahya Jammeh, wiens autoritaire bewind werd gekenmerkt door schendingen van de mensenrechten. Na zijn electorale nederlaag in 2016 vertrok Jammeh in ballingschap en nam Adama Barrow het presidentschap over.

Geografie en landschap

De bijzondere geografie van Gambia wordt vrijwel volledig bepaald door de Gambia-rivier, een van de meest bevaarbare waterwegen in West-Afrika. De rivier ontspringt in het Fouta-Djallon-hoogland in Guinee en stroomt over ongeveer 1.120 kilometer westwaarts voordat ze bij Banjul in de Atlantische Oceaan uitmondt. Het land strekt zich uit langs ongeveer 320 kilometer van de benedenloop van de rivier, ingeklemd tussen Senegalees grondgebied aan noord- en zuidzijde. Het landschap is laaggelegen, zelden hoger dan vijftig meter, en bestaat voornamelijk uit riviervlaktes, getijdencreeks, mangrovemoerassen nabij de kust en bebost savanneland in het binnenland. Het klimaat is tropisch, met een duidelijk regenseizoen van juni tot oktober en een droog seizoen van november tot mei, wanneer de droge Harmattan vanuit de Sahara waait. De jaarlijkse regenval bedraagt gemiddeld circa 1.000 millimeter aan de kust. De rivier en de wetlands zijn een paradijs voor trekvogels en maken delen van Gambia aantrekkelijk voor ecotoerisme.

Geschiedenis

De vallei van de Gambia-rivier was eeuwenlang de thuisbasis van opeenvolgende rijken en handelsstaten. Het Mali-rijk domineerde het gebied in de dertiende en veertiende eeuw, gevolgd door de Wolof- en Mandinka-koninkrijken. Portugese ontdekkingsreizigers bereikten de riviermonding in 1455 en Europese belangstelling groeide naarmate de trans-Atlantische slavenhandel uitbreidde. Groot-Brittannië en Frankrijk streden in de zeventiende en achttiende eeuw om de controle over de rivier. Engeland vestigde Fort James op een eiland in de rivier in 1661 en consolideerde geleidelijk zijn gezag. Gambia werd in 1821 een Britse kroonkolonie. De onafhankelijkheid volgde op 18 februari 1965, met Dawda Jawara als premier en later president tot 1994. Dat jaar greep luitenant Yahya Jammeh de macht in een bloedloze staatsgreep en regeerde meer dan twee decennia lang steeds repressiever. Zijn verrassende electorale nederlaag in december 2016 en gedwongen ballingschap naar Equatoriaal-Guinea in januari 2017 markeerden een beslissende democratische omslag.