Bhutan — kaart en feiten

Bhutan is een klein boeddhistisch koninkrijk dat verscholen ligt in de oostelijke Himalaya, begrensd door India in het zuiden en China in het noorden. Met een bevolking van ongeveer 750.000 inwoners behoort het tot de meest geïsoleerde en cultureel bewaarde landen ter wereld. De hoofdstad Thimphu is het politieke en culturele hart van het land. In 2008 maakte Bhutan de overgang van een absolute naar een constitutionele monarchie en hield het zijn eerste democratische verkiezingen. Het koninkrijk is wereldwijd bekend om zijn filosofie van Bruto Nationaal Geluk, een ontwikkelingskader dat het geestelijk en psychologisch welzijn van de burgers centraal stelt naast economische groei. Traditionele kledij, de Dzongkha-taal en het Vajrayana-boeddhisme zijn essentieel voor de nationale identiteit. Toerisme wordt zorgvuldig beheerd via een model van hoge kwaliteit en lage impact. Bhutan heeft bovendien de bijzondere status van koolstofnegatief land.

De geografie van Bhutan wordt vrijwel volledig bepaald door de Himalaya, waarmee het tot de meest bergachtige landen ter wereld behoort. Het landschap rijst dramatisch op van de subtropische vlaktes in het zuiden tot hoge toppen in het noorden, waar Gangkhar Puensum — vermoedelijk de hoogste onbeklommen berg ter wereld met 7.570 meter — uit eerbied voor lokale spirituele overtuigingen permanent gesloten blijft voor beklimmers. Het land is ruwweg verdeeld in drie zones: de zuidelijke heuvels bedekt met dicht tropisch woud, de centrale valleien waar de meeste bevolking en landbouw geconcentreerd zijn, en de noordelijke alpiene hooglanden. Grote rivieren zoals de Paro Chhu en Wang Chhu snijden door diepe valleien. Bhutan is buitengewoon biodivers, met meer dan 70% bosopervlak, en vormt een cruciale ecologische corridor tussen het Indische subcontinent en het Tibetaanse Plateau.

De gedocumenteerde geschiedenis van Bhutan gaat minstens terug tot de 7e eeuw, toen de Tibetaanse koning Songtsen Gampo er twee boeddhistische tempels zou hebben gebouwd. De komst van de Tibetaanse heilige Guru Rinpoche in de 8e eeuw vestigde het Vajrayana-boeddhisme definitief als spirituele basis van het land. Eeuwenlang bestond Bhutan uit concurrerende feodale gebieden, totdat de Tibetaanse lama Zhabdrung Ngawang Namgyal het land in de vroege 17e eeuw verenigde en een duaal bestuurssysteem instelde. De erfelijke Wangchuck-dynastie kwam in 1907 aan de macht. Bhutan ontsnapte aan formele kolonisering via zorgvuldige diplomatie tegenover Brits-Indië. In 2008 droeg de vierde koning, Jigme Singye Wangchuck, de macht over aan een gekozen parlement, waarmee de vreedzame overgang naar constitutionele democratie voltooid werd onder de vijfde koning, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck.