Panama — kaart en feiten

Over Panama

Panama is een Midden-Amerikaans land dat fungeert als de smalle landbrug die Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbindt. De hoofdstad Panama-Stad is een moderne, kosmopolitische metropool aan de Pacifische kust, nabij het oostelijke uiteinde van het Panamakanaal. Het land heeft een bevolking van ongeveer 4,4 miljoen mensen en functioneert als een presidentiële republiek. Panama's economie is een van de meest dynamische in Latijns-Amerika, gedreven door het Panamakanaal, dat enorme inkomsten genereert uit doorvaartrechten en aanverwante diensten, en door een grote internationale bank- en financiële dienstensector. De Vrijhandelszone van Colón, nabij de Caribische ingang van het kanaal, is een van de grootste vrijhandelszones ter wereld. Panama gebruikt de Amerikaanse dollar als wettig betaalmiddel naast zijn eigen balboa. De bevolking is etnisch divers, met mestizo-, Afro-Panamese, inheemse en Europese gemeenschappen. Panama-Stad's skyline, met glanzende wolkenkrabbers naast de Pacifische Baai, weerspiegelt de financiële welvaart van het land.

Geografie en landschap

Panama beslaat het smalste deel van de Midden-Amerikaanse landengte, met een oppervlakte van ongeveer 75.000 vierkante kilometer. Het binnenland wordt gedomineerd door de Cordillera Central, die culmineert in de sluimerende Barú-vulkaan op 3.475 meter, het hoogste punt van het land. De Caribische kust ontvangt het hele jaar door veel neerslag, wat dichte tropische regenwouden ondersteunt, terwijl de Pacifische kust een meer uitgesproken droog seizoen kent. Het Panamakanaal zelf, dat door het Gatún-meer door de landengte snijdt, is een van de meest significante geconstrueerde waterwegen in de geschiedenis. De Darién-kloof, een uitgestrekt en grotendeels wegloos moeras-regenwoud in oostelijk Panama aan de grens met Colombia, blijft een van de meest biodiverse en ondoordringbare wildernisgebieden van Amerika. Het land herbergt een opmerkelijke biodiversiteit, met meer dan 900 vogelsoorten. De Kuna, Ngäbe en Emberá behoren tot de inheemse volken die de regio al eeuwenlang bewonen.

Geschiedenis

De landengte van Panama was al lang voor de Europese komst een cruciale doorgangscorridor. De Spaanse ontdekkingsreiziger Vasco Núñez de Balboa stak de landengte over in 1513 en werd de eerste Europeaan die de Stille Oceaan vanuit de Nieuwe Wereld zag. De Spanjaarden stichtten Panama-Stad in 1519, waardoor het de oudste continu bewoonde Europese nederzetting aan de Pacifische kust van Amerika is. Eeuwenlang diende Panama als de primaire route voor zilver en goud van Zuid-Amerika naar Spanje. Het verkreeg in 1821 onafhankelijkheid van Spanje en sloot zich onmiddellijk aan bij Gran Colombia. De Colombiaanse provincie Panama verklaarde in 1903 de onafhankelijkheid met Amerikaanse steun, waarna de VS onmiddellijk de rechten verwierven om het kanaal te bouwen en te exploiteren. De Kanaalzone bleef onder Amerikaans beheer tot 1999. Generaal Manuel Noriega regeerde als dictator in de jaren tachtig totdat een Amerikaanse militaire interventie in 1989 hem van de macht verwijderde.