Britse Maagdeneilanden — kaart en feiten

Over Britse Maagdeneilanden

De Britse Maagdeneilanden zijn een Brits Overzees Territorium in het noordoostelijke Caribisch gebied, dat het oostelijke deel van de Maagdeneilanden-archipel vormt, met de Amerikaanse Maagdeneilanden ten westen. Het territorium bestaat uit zo'n 60 eilanden, cays en rotsen, waarvan de belangrijkste bewoonde eilanden Tortola, Virgin Gorda, Anegada en Jost Van Dyke zijn. De hoofdstad is Road Town op Tortola. De bevolking telt ongeveer 31.000 mensen. Het territorium wordt bestuurd door een door de Britse Kroon benoemde gouverneur, samen met een gekozen Huis van Afgevaardigden en een premier. De Britse Maagdeneilanden zijn een van 's werelds toonaangevende offshore financiële centra, met een sterk ontwikkelde sector voor bedrijfsregistraties, trusts en financiële diensten die het overgrote deel van de overheidsinkomsten genereren. Toerisme—met name zeilen—vormt de tweede pijler van de economie. De Amerikaanse dollar is de officiële munteenheid.

Geografie en landschap

De Britse Maagdeneilanden liggen aan het noordoostelijke uiteinde van de Kleine Antillen, gescheiden van Puerto Rico door de Anegada Passage. Tortola is het grootste eiland (ca. 55 km²) met een ruige vulkanische ruggengraat die oploopt tot 521 meter bij Mount Sage. Virgin Gorda is het op een na grootste eiland en herbergt The Baths, een dramatisch kustgebied met enorme granieten keien die grotten en poelen vormen. Anegada is uniek doordat het een laaggelegen koraalatol is in plaats van een vulkanisch eiland, omzoomd door een uitgestrekt rif dat tal van historische scheepswrakken heeft veroorzaakt. Het omringende water—onderdeel van het Sir Francis Drake Channel—behoort tot de beste zeilgebieden ter wereld, met constante passaatwinds en beschutte ankerplaatsen. Het klimaat is tropisch, gematigd door noordoostelijke passaatwinds.

Geschiedenis

De eilanden waren voor het Europese contact bewoond door Arawak- en later Caribische volkeren. Christoffel Columbus zag de archipel in 1493 en noemde de groep Las Once Mil Vírgenes. Spaanse, Nederlandse en Britse belangen streden in de 17e eeuw om de eilanden. De Nederlanders vestigden in 1648 een permanente nederzetting op Tortola; Groot-Brittannië veroverde het eiland in 1672 en nam het formeel op als Britse kolonie. Suikerplantages, bewerkt door tot slaafgemaakte Afrikanen, vormden de economische basis in de 18e eeuw. De afschaffing van de slavernij in 1834 luidde het verval van de plantage-economie in. Na een lange periode van economische stagnatie begon offshore-financiering in de jaren 1980 de eilanden te transformeren. Orkaan Irma richtte in 2017 ernstige schade aan, maar de eilanden zijn grotendeels hersteld.